В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди часто искали надежные места для сохранения своего имущества. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуга — общая стоимость которых оценивается в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище скрыто внутри сиденья одного стула из двенадцати, входящих в гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и отправляется на поиски. В этом предприятии ему предлагает помощь молодой человек, ловкий делец Остап Бендер, готовый поддержать начинание, разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей.
